Мария медленно кивает и произносит:

— Тогда давай договоримся, mijo, что завтра мы будем прикрывать друг друга.

— Окей, но почему ты решила положиться на меня?

Собеседница поворачивается ко мне и отвечает с лёгкой улыбкой:

— Потому что мёртвые сказали, что тебе можно доверять.

Ага. Мёртвые. Сказали. Ну тогда вопросов нет.

— То есть весь этот макияж и образ не потому, что в детстве ты слишком часто слушала My Chemical Romance? — ухмылка сама собой выползает на лицо.

Мария не выглядит обиженной. Она молчит и крутит кольцо Хранилища на пальце.

— Нет. Не поэтому. Я выросла в небольшой деревне на юге отсюда. Те земли заселили ещё при испанцах, и когда территория перешла под контроль британцев мои предки восстали. Они боролись за независимость. И проиграли.

— Чувствуешь свою связь с прошлым? — когда она умолкает, спрашиваю я.

— Да. Тот мятеж возглавлял мой прадед. Это его мачете, — она постукивает по ножнам на бедре.

— Интересная семейная реликвия. Всяко полезнее, чем бабушкино пианино, — улыбаюсь.

Санта Муэрте смотрит на океан и продолжает:

— Мои родители были фермерами. Они едва сводили концы с концами, но всегда умудрялись обеспечивать нас. Меня, моих братьев и сестёр.

Больше не пытаюсь шутить. Слушаю молча.

— Когда мне было двенадцать, сильная засуха уничтожила посевы, и многие семьи остались без еды и воды. Британцам было плевать на нас, тогда как раз вспыхнуло восстание в Бомбее, многие ресурсы перебросили туда. В любом случае, в отчаянии некоторые жители села обратились за помощью к картелям. Они протянули свои щупальца из Новой Испании. Словно саранча, проникают везде. На Кубу, на Багамы, во Флориду. Торгуют наркотиками, похищают молодых девушек. К таким людям и обратились за помощью мои односельчане, — добавляет она.

Тихонько скрипит черепица под порывами ветра. Стрелок на дальней колокольне раскуривает сигарету. Вижу мелкий огонёк в темноте.

— Банда откликнулась. Они снабжала деревню едой и водой, отбирая у нас последние деньги. Мои родители были среди тех, кто принял помощь картелей, но вскоре пожалел о своём решении. Эти hijueputas стали требовать от жителей деревни все больше и больше, а когда те не могли платить, начали терроризировать нас.

Мария замолкает и протягивает дрожащую руку в сторону. Туда, где лежит незамеченная мной коса. Даже невооружённым глазом видно, насколько большое изогнутое лезвие острое. Стиснув древко, девушка продолжает:

— Они пришли за моей семьёй ночью. Требовалась показательная казнь, чтобы остальные поняли: шутки кончились. Знаешь, что такое убийство «ожерельем»? — механически поворачивает лицо ко мне испанка.

— К сожалению, знаю.

Самеди просветил.

— Я помню этот химозный запах бензина, горящих покрышек и крики. Иногда я засыпаю и вновь оказываюсь там. В подвале, слушая, как мои родители, мои братья и сёстры кричат, сгорая заживо. Меня не нашли. Им повезло меньше.

Сглатываю возникший в горле ком.

— Срань господня…

— Да. В тот день я утратила веру моих предков и поняла одно: La muerte siempre gana. Смерть всегда побеждает. Если я хочу отомстить, мне нужно стать её проводником.

— Удалось? Отомстить, — поясняю я.

— Да. Девять лет мне потребовалось на то, чтобы найти того, кто возглавлял этот картель. Втереться в доверие. Получить доступ к телу её лидера. Ублюдок был падок на милое личико. Я подсыпала крысиный яд в его еду. Он умер в муках, заблевав кровью свой любимый персидский ковёр.

Она говорит всё это отстранённым, холодным голосом, и я вновь вспоминаю слова Тая: “Санта Муэрте хитра и осторожна. Твой лучший друг до того момента, пока не захочет перерезать тебе глотку”. Кажется, Николай распознаёт чужую суть точнее, чем я.

— Ты отмечен смертью, как и я, — внезапно заявляет Мария. — Я вижу это ясно, как день. Поэтому мы можем быть надёжными союзниками друг для друга.

Не знаю, что ответить на подобное высказывание, поэтому просто киваю. Наконец, собравшись с мыслями, говорю:

— Что ж, пойду-ка я спать. А насчёт Ехидны посмотрим. Спасибо, что предупредила.

Уже уходя, различаю напряжённый шёпот.

— Если за пропажей моей подруги действительно стоит Ехидна, я заставлю её молить о смерти.

Обернувшись, вновь смотрю на испанку, безмятежно взирающую на океан. Мирный фасад. Кипящее изнутри пламя. Неразрешимое противоречие.

Господи, почему в Сопряжении не могли выжить нормальные люди?..

Наутро мы собираемся тем же составом и отправляемся на пляж к порталу. Вокруг него ошиваются знакомые крабы и рыболюды, но численность ещё не восстановилась. С ними удаётся разобраться всего за пять минут. Кладу на свой счёт 12 679 единиц арканы.

Интересно, что Амелиа в бой не вступает. Держится позади, оставляя всю добычу нам.

Портал представляет собой мерцающий синим провал в реальности. Вертикальный разрез посреди пустого пространства у самой кромки воды.

Для участия в данном Испытании рекомендуется группа из десяти Претендентов рангом не ниже Квазара.

Ехидна приступает к своим изысканиям. Она загоняет внутрь портала вначале камеру на шнуре, потом дрона, ещё какую-то штуку. Перебирает больше пяти разных технологических устройств. С камеры картинка отсутствует. Дрон перестаёт отвечать на команды, его даже не удаётся вернуть. Остальные методы тоже не приносят успеха.

— Егерь, твой выход, — делает приглашающий жест Амелиа.

— Давай, chico, удиви нас, — скептически складывает руки на груди Алехандро.

Присев, киваю Таю, моя безопасность сейчас целиком в его руках.

И активирую Астральную проекцию.

Что-то с силой вновь вырывает моё “я” из физического вместилища. Картинка смазывается, частично теряя цвета. Вокруг парят тонкие, еле заметные нити энергии. Вероятно, арканы.

Я двигаюсь к порталу и, вздохнув, проникаю внутрь.

[1] Военные учения — мероприятия боевой учёбы, представляющие собой решение войсками и силами задач на местности в условиях, наиболее приближённых к боевым, масштабные комплексные тренировочные действия формирований вооружённых сил. Крупные двусторонние военные учения называют манёврами (в обычной речи манёврами могут называть любые военные учения).

Глава 35

Морское дно простирается во всех направлениях. Местами гладкое, покрытое песком, местами изломанное с провалами и трещинами. Повсюду коралловые рифы и полипы, подводные растения, морские звёзды, медузы и рыбы. Нюанс заключается в том, что последние валяются на дне и гниют, вместо того, чтобы свободно плавать.

А виной всему огромное силовое поле в форме купола, выгибающееся над всей территорией Испытания. Оно удерживает многотонную толщу бескрайнего океана и создаёт поистине уникальную среду на морском дне.

Барьер, мерцая, испускает тусклое мертвенное свечение. Только оно разгоняет глубокую первородную тьму в месте, которое испокон веков не видело солнечного света.

Я фиксирую, как на гладкой поверхности купола, в месте столкновения воды с щитом, образуются и лопаются крошечные пузырьки. Его сине-зелёный оттенок, кажется, сливается с окружающим океаном, создавая потусторонний эффект, одновременно завораживающий и прекрасный.

Впрочем, не всё умерло в пределах этого силового щита. Здесь всё ещё выживают разнообразные существа. Крабы, моллюски, улитки и морские черепахи барахтаются в обмельчавших лужах, ползают по дну, пытаясь понять, что случилось с их домом. А случившееся без сомнения оказало катастрофическое воздействие на местную экосистему. Ради чужого развлечения погибли или пострадали сотни морских существ.

Несмотря на колоссальное давление океана снаружи купола, он, судя по всему, держится крепко. По меркам земных технологий — это настоящее чудо. По меркам Сопряжения — это всего лишь очередной вторник.